OS BOTÕES DE NAPOLEÃO

Capítulo 1 PIMENTA, NOZ-MOSCADA E CRAVO DA INDIA
1. Foi o grito jubiloso dos marinheiros de Vasco da Gama quando, em maio de 1498, eles se aproximaram da Índia e da meta de ganha uma fortuna incalculável com condimentos que durante séculos haviam sido monopólio dos mercados de Veneza. Na Europa medieval um condimento, a pimenta, era tão valioso que uma libra dessa vaga seca era suficiente para comprar a liberdade de um servo ligado à propriedade de um nobre. Embora a pimenta figure hoje nas mesas de jantar do mundo inteiro, a sua demanda e a das fragrantes moléculas da canela, do cravo-da-índia, da noz-moscada e do gengibre estimularam uma procura global que deu início à Era dos Descobrimentos.
  1. Capítulo 2 ÁCIDO ASCÓRBICO
    1. A Era dos Descobrimentos foi movida pelo comércio de moléculas contidas nas especiarias, mas foi por falta de uma molécula, bastante diferente, que quase a encerrou. Mais de 90% da tripulação de Magalhães não sobreviveram à sua circunavegação de 1519-1522 – em grande parte por causa do escorbuto, uma doença devastadora causada por uma deficiência da molécula no ácido ascórbico, vitamina C.
      1. Capítulo 3 GLICOSE
        Como as especiarias, o açúcar foi outrora um luxo só acessível aos ricos, usado como condimento em molhos para carne e peixe. E, como as moléculas das especiarias, a molécula do açucar afetou o destino de países e continentes à medida que levou a Revolução Industrial, transformando o comércio e as culturas no mundo inteiro. A glicose é um importante componente da sacarose, a substância a que nos referimos quando falamos de açucar. O nome dado aos açucares apresenta muitas variações: mascavo, branco, cristal, de confeiteiros, em rama, demerara. A molécula de glicose, presente em todos esses tipos de açucar, é bastante pequena. Tem apenas seis átomos de carbono, seis de oxigênio e 12 de hidrogênio: no total, o mesmo número de átomos encontrados na molécula responsável pelos sabores da noz-noscada e do cravo-da-índia. Mas, exatamente como nessas moléculas de condimentos, é o arranjo especial dos átomos da molécula de glicose, que resulta no sabor – um doce sabor.
        Capítulo 4 CELULOSE
        A produção de açúcar promoveu o aumento do tráfico escravista para as Américas, mas o açúcar não o sustentou sozinho por mais de três séculos. O cultivo de outros produtos agrícolas vendidos no mercado europeu também dependeu da escravidão. Um deles foi o algodão. Algodão em rama transportado para a Inglaterra podia ser convertido nas mercadorias manufaturadas baratas que eram enviadas para a África em troca dos escravos, que eram embarcados ali para as plantações do Novo Mundo, especialmente para o sul dos Estados Unidos. O lucro obtido com o açúcar foi o primeiro combustível para esse triângulo comercial e forneceu o capital inicial para a crescente industrialização inglesa.
        Capítulo 5 COMPOSTOS NITRADOS
        O que fez o avental da mulher de Schönbein explodir não foi a primeira molécula explosiva feita pelo homem, nem seria a última. Quando são muito rápidas, as reações químicas podem ter uma energia assombrosa. A celulose é apenas uma das muitas moléculas que alteramos para tirar proveito da sua capacidade para reação explosiva. Alguns desses compostos foram enormemente benéficos; outros causaram ampla destruição. Precisamente por causa de suas propriedades explosivas, essas moléculas tiveram um efeito marcante sobre o mundo. Embora as estruturas das moléculas explosivas variem enormemente, a maior parte delas contém um grupo nitro. Essa pequena combinação de átomos, um nitrogênio e dois oxigênios, NO2, ligada na posição certa, ampliou vastamente nossa capacidade de fazer guerra, mudou o destino de nações e nos permitiu, literalmente, remover montanhas.
        Capítulo 6 SEDA E NYLON
        As moléculas explosivas podem parecer muito distantes das imagens de luxo, maciez, flxibilidade e brilho que a palavra seda evoca. Mas há um vínculo químico entre os explosivos e a seda, e ele levou ao desenvolvimento de novos materiais, novos produtos têxteis e, na altura do século XX, de toda uma nova indústria. A seda sempre foi um tecido valorizado pelos ricos. Mesmo com a ampla variedade de fibras naturais ou feitas pelo homem hoje disponíveis, ela continua sendo considerada insubstituível. As propriedades que tornaram a seda tão desejável há tanto tempo — o toque suave, a calidez no tempo frio e o frescor no tempo quente, o brilho maravilhoso — são todas decorrentes de sua estrutura química. Em última análise, foi a estrutura química dessa notável substância que abriu as rotas de comércio entre o Oriente e o resto do mundo conhecido.
        Capítulo 7 FENOL
        Na verdade, o primeiro polímero totalmente feito pelo homem foi produzido cerca de 25 anos antes do nylon da Du Pont. Foi um material misto feito um tanto ao acaso a partir de um composto de estrutura química semelhante à de algumas moléculas das especiarias a que atribuímos a Era do Descobrimentos. Esse composto, o fenol, deu início a uma outra era, a Idade dos Plásticos. Associados a coisas tão diversas quanto práticas cirúrgicas, elefantes ameaçados de extinção, fotografia e orquídeas, os fenóis desempenharam um papel crucial em vários avanços que mudaram o mundo.
        Capítulo 8 ISOPRENO
        Você consegue imaginar como seria o mundo sem pneus para os automóveis, caminhões e aviões? Sem gaxetas e correias de ventilador para nossos motores, elásticos para nossas roupas, solas impermeáveis para nossos sapatos? Que seria de nós sem artigos tão corriqueiros mas tão úteis como elásticos? A borracha e os produtos dela derivados são tão comuns que tendemos a não parar para pensar o que ela é e de que maneira mudou nossas vidas. Embora a humanidade tivesse conhecimento de sua existência havia séculos, só nos últimos 150 anos a borracha se tornou componente essencial da civilização. A estrutura química da substância lhe confere propriedades únicas, e a manipulação química dessa estrutura produziu uma molécula com que se fizeram fortunas, pela qual se perderam vidas e com a qual países inteiros se transformaram para sempre.
        Capítulo 9 CORANTES
        Os corantes tingem nossas roupas, nossos móveis, acessórios, colorem até nosso cabelo.. As tintas e as matérias corantes são compostas de moléculas naturais ou feitas pelo homem cujas origens remontam a milhares de anos atrás. A descoberta e a utilização dos corantes levou à criação e expansão das maiores companhias químicas hoje existentes no mundo. A extração e o preparo de matérias corantes, mencionados na literatura chinesa em tempos que remontam a 3000 a.C., talvez tenham sido as primeiras tentativas humanas de praticar a química. As tinturas mais antigas eram obtidas principalmente das plantas: de suas raízes, folhas, cascas ou baga. Era preciso primeiro preparar os tecidos com mordentes, compostos que ajudavam a fixar a cor na fibra. Embora as primeiras tinturas fossem objeto de grande demanda e muito valiosas, seu uso envolvia inúmeros problemas. Sua variedade era limitada e as cores ou não eram fortes ou desbotavam rapidamente, tornando-se foscas e turvas à luz do sol.
        Capítulo 10 REMÉDIOS MILAGROSOS
        Provavelmente William Perkin não ficaria surpreso se pudesse adivinhar que sua síntese do malva se tornaria a base do imenso empreendimento comercial dos corantes. Afinal, ele teve tanta certeza de que a fabricação de malva seria lucrativa que persuadiu o pai a financiar seu sonho. Mas com certeza nem ele poderia ter previsto que seu legado incluiria um dos maiores desdobramentos da indústria dos corantes: os produtos farmacêuticos. Em 1856, ano em que Perkin preparou a molécula do malva, a expectativa de vida média na Grã-Bretanha estava em torno dos 45 anos. Um dos principais fatores no aumento de duração da vida foi a introdução, no século XX, de moléculas da química medicinal, em particular das moléculas milagrosas conhecidas como antibióticos. Trataremos da química e do desenvolvimento de apenas dois tipos de produto farmacêutico: o analgésico aspirina e dois exemplos de antibióticos. Historicamente, no entanto, quase não se conheciam remédios para tratar infecções bacterianas.
        Capítulo 11 A PILULA
        Em meados do século XX os antibióticos e antissépticos eram de uso corrente e haviam reduzido de maneira impressionante as taxas de mortalidade, em particular entre mulheres e crianças. As famílias não mais precisavam ter um enorme número de filhos para ter certeza de que alguns iriam chegar à idade adulta. Enquanto o espectro da perda de filhos para doenças infecciosas diminuía, crescia a demanda por medidas que limitassem o tamanho da família por meio da contracepção. Em 1960 surgiu uma molécula anticoncepcional que desempenhou papel fundamental no perfil da sociedade contemporânea.
        Capítulo 12 MOLÉCULAS DE BRUXARIA
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        Capítulo 13 MORFINA, NICOTINA E CAFEÍNA
        Da da a tendência dos homens a desejar tudo que proporciona sensações agradáveis, não surpreende que três diferentes moléculas de alcaloides — a morfina da papoula, a nicotina do tabaco e a cafeína do chá, do café e do cacau — sejam requisitadas e apreciadas há milênios. Mas, a despeito de todos os benefícios que proporcionaram à humanidade, essas moléculas também ofereceram perigo. Apesar, ou talvez por causa, de sua natureza viciadora, elas afetaram muitas e diferentes sociedades de diversas maneiras. Além disso, as três se reuniram de modo inesperado numa interseção da história.
        Capítulo 14 ÁCIDO OLEICO
        Uma definição química da condição primordial para que um produto seja um sucesso comercial é que consista em “moléculas extremamente desejadas e desigualmente distribuídas pelo mundo”. Muitos dos compostos que consideramos — aqueles presentes em especiarias, chá, café, ópio, tabaco, borracha e corantes — correspondem a essa definição, e o mesmo pode ser dito do ácido oleico, molécula encontrada em abundância no óleo espremido da pequena fruta verde da oliveira. O óleo de oliva, ou azeite, um item de comércio valorizado por milhares de anos, foi considerado o sangue das sociedades que se desenvolveram às margens do Mediterrâneo. Enquanto civilizações se ergueram e desmoronaram na região, a oliveira e seu óleo dourado sempre estiveram na base de sua prosperidade e no cerne de sua cultura.
        Capítulo 15 SAL
        A história do sal comum — cloreto de sódio, com a fórmula química NaCl — é paralela à história da civilização humana. O sal é tão valorizado, tão necessário e importante, que foi um ator de grande relevo não só no comércio global como em sanções e monopólios econômicos, em guerras, no crescimento das cidades, nos sistemas de controle social e político, nos avanços industriais e na migração de populações. Atualmente o sal tornou-se uma espécie de enigma. É absolutamente necessário à vida — sem ele, morremos —, mas nos dizem para tomar cuidado com o sal que ingerimos porque pode nos matar. No entanto, durante quase toda a história registrada e provavelmente durante séculos antes que ela fosse registrada, foi uma mercadoria preciosa e com frequência muito cara. Uma pessoa comum no início do século XIX teria grande dificuldade em acreditar no que hoje fazemos: jogá-lo nas estradas, aos montes, para eliminar o gelo.
        Capítulo 16 COMPOSTOS CLOROCARBÔNICOS
        Em 1877 o navio Frigorifique partiu de Buenos Aires com destino ao porto francês de Rouen com um carregamento de carne bovina argentina. Hoje em dia um fato como este seria trivial, mas o navio transportava uma carga refrigerada, e aquela foi uma viagem histórica: assinalava o início da refrigeração e o fim da preservação de alimentos com moléculas de condimentos e sal.
        Capítulo 17 MOLÉCULAS VERSUS MALÁRIA
        Durante muitos séculos pensou-se que essa doença era causada por cerrações venenosas e vapores deletérios emanados de pântanos baixos. Sua causa, porém, é um parasito microscópico, que talvez seja o maior responsável por mortes humanas em todos os tempos. Ela é transmitida com rapidez muito maior que a Aids. Segundo algumas estimativas, pacientes HIV-positivos infectam entre dois a dez outros; cada paciente infectado com a malária pode transmitir a doença a centenas de outras pessoas. A malária continuou a ser um problema mundial enquanto o século XX avançava. Em 1914 havia nos Estados Unidos mais de meio milhão de casos da doença. Em 1945 quase dois bilhões de pessoas no mundo viviam em áreas maláricas, e em alguns países 10% da população estava infectada. Nesses lugares, o absenteísmo podia chegar a 35% da força de trabalho e até 50% para os escolares.
  2. FIM

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