Burbules (2009, Capítulo 8) analiza y describe las condiciones en las que se desarrollan las comunidades virtuales:

a. Condiciones mediadoras
b. Condiciones políticas
c. Condiciones de espacio y lugar

a- Condiciones mediadoras

Las comunidades virtuales están medidas por:

Internet: Las comunidades virtuales, suceden en función de la existencia o por medio de Internet, por lo cual, este tipo de mediación, puede facilitar o interferir la formación y desarrollo de comunidades, teniendo en cuenta que Internet no es simplemente una red de comunicación, sino un espacio en el cual los usuarios interactúan y se comunican. Para facilitar la comprensión del concepto, el autor describe: “Es un entorno que genera casos concretos de colaboración, en el cual los participantes pueden constituirse ellos mismo en equipos de trabajo, afirmándose como grupo” (Burbules; 2009; Pág. 268).
Formas de comunicación: En las comunidades virtuales se desarrollan diversas formas o tipologías de comunicación, mediante el uso del lenguaje propiamente dicho, la voz, gráficos, videos, imágenes, sonidos; cada una de las formas generan condiciones y formas de interacciones diferentes, aunque sigue primando el modo escrito como comunicación habitual entre usuarios.
Identidad: Las formas de estar on-line son variadas entre estos dos extremos: las identidades reales (como utilizar nombres verdaderos, escribir rasgos y características de la persona, utilizar foto en el “avatar”) u identidades imaginarias (nombres inventados, omisión de foto personal o utilización de foto distorsionada, etc.) Este tipo de identidades reales o imaginarias (definidas por el usuario) van modificándose en función de las mismas interacciones que realiza el usuario, ampliando su red de amigos, por sus comentarios, por fotos o videos que va incorporando.

b- Condiciones políticas

Como en las comunidades “reales”, en las virtuales existen presunciones políticas, morales, éticas, ideológicas que caracterizan y son compartidas por los integrantes de estos conjuntos de personas. Estos presupuestos, se materializan en normas explícitas o implícitas que rigen y definen las interacciones entre los usuarios. En función a lo expresado por David Shenk (citado por Burbules):

“El ciberespacio es republicano (….) no es políticamente neutral. Favorece los ideales políticos libertarios y partidarios del libre mercado del Partido Republicano: una sociedad altamente descentralizada y desregulada, con un discurso común muy escaso y una infraestructura pública íntima” (Burbules; 2009; Pág. 276).

Es importante tomar conciencia sobre la variedad de contenidos a los que se puede acceder como usuarios, desde insustanciales, interesantes, importantes, dañinos, inapropiados para ciertas edades, etc.

c- El espacio y el lugar

Si bien se suele afirmar que la comunidad virtual es un espacio y un lugar en el que los individuos pueden interactuar y mantener relaciones de carácter social o económico, el ciberespacio responde a las características de espacio más que de lugar. ¿Cuál es la diferencia? En los espacios, como expresa el autor hay pocos modos de dejar huellas permanentes que marquen los caminos que uno desea recorrer y a su vez, la arquitectura de los espacios (movimiento, visibilidad, intimidad, etc.), está determinada por elementos del diseño externo que, como usuario, no puede modificar o elegir voluntariamente. Los espacios virtuales se van convirtiendo en lugares cuando el usuario puede realizar elecciones y modificar el entorno.

En síntesis: la comunidad virtual es un espacio creado por personas que interactúan en función a temas, intereses, objetivos y características comunes. En estos espacios los usuarios dialogan, discuten, comentan, se expresan y pertenecen a un grupo determinado que les atribuye identidad. Son entornos que de la mano del desarrollo tecnológico impactan en las formas y procesos comunicativos entre las personas.

La basta bibliografía y autores dedicados al campo de las TIC, coinciden en afirmar que éstas son en la actualidad las herramientas más propagadas y utilizadas por usuarios de todas partes del mundo y de diferentes clases sociales, profesiones y con diferentes fines. Pero este gran colectivo de usuarios no siempre sabe o conoce el alcance y las dinámicas de este tipo de tecnologías presente en la vida diaria. A estos usuarios se los puede caracterizar agrupándolos en tres tipologías, según el modelo de Cukierman (2009):

Los usuarios que sólo necesitan conocer el procedimiento básico para poder operar las TIC, es decir, un conocimiento de tipo funcional.
Los usuarios que desean conocer técnicamente el funcionamiento de las TIC, es decir, un conocimiento más en profundidad de la tecnología.
Los usuarios que deben hacer uso profesional de las TIC y que, por lo tanto, requieren conocer en profundidad la funcionalidad, alcance, dinámica de este tipo de tecnología.

En este último grupo está el docente, que requiere un marco de conocimientos generales sobre las TIC, para poder abordarlas, comprenderlas, utilizarlas, analizar sus efectos, como un tipo de Tecnologías Educativas a ser analizadas en su práctica docente. Es por ello que en los primeros apartados, se han analizado definiciones, componentes, variables, criterios entorno a las TIC, con el objetivo de generar las bases del conocimiento de este tipo de tecnologías a ser consideradas dentro del campo educativo.

“Al hablar de las “nuevas tecnologías”, entonces, debe quedar en claro que lo más nuevo no sea la tecnología, la cosa en sí, sino todos los otros cambios que la acompañan. Por lo mismo, quizá el papel de las tecnologías en la reforma educativa sea muy pequeño (y más o más, las tecnologías tal vez no mejoren la situación) si no cambian al mismo tiempo otras prácticas y relaciones educacionales” (Burbules; 2006; Pág. 40)

Apunte sobre Las Comunidades Virtuales