El HTML se escribe en forma de «etiquetas» rodeadas por corchetes angulares (<,>).

El HTML también puede describir, hasta un cierto punto, la apariencia de un documento, y puede incluir o
hacer referencia a un tipo de programa llamado Script, el cual puede afectar el comportamiento de navegadores web y otros procesadores de HTML.

Los elementos son la estructura básica de HTML. Los elementos tienen dos propiedades básicas: atributos y contenido.

Cada atributo y contenido tiene ciertas restricciones para que se considere válido al documento HTML. Un elemento generalmente tiene una etiqueta de inicio (por ejemplo, <nombre-de-elemento>) y una etiqueta de cierre (por ejemplo, </nombre-de-elemento>). Los atributos del elemento están contenidos en la etiqueta de inicio y el contenido está ubicado entre las dos etiquetas (por ejemplo, <nombre-de-elemento atributo="valor">Contenido</nombre-de-elemento>).

Algunos elementos, tales como <br>, no tienen contenido ni llevan una etiqueta de cierre.

El marcado estructural describe el propósito del texto. Por ejemplo, <h2>Golf</h2> establece «Golf» como un encabezamiento de segundo nivel.

La mayoría de los atributos de un elemento son pares nombre-valor, separados por un signo de igual «=» y escritos en la etiqueta de comienzo de un elemento, después del nombre de este. El valor puede estar rodeado por comillas dobles o simples, aunque ciertos tipos de valores pueden estar sin comillas en HTML (pero no en XHTML). Sin embargo, dejar los valores sin comillas es considerado poco seguro.

En contraste con los pares nombre-elemento, hay algunos atributos que afectan al elemento simplemente por su presencia (tal como el atributo ismap).