La propiedad distributiva de la multiplicación sobre la suma puede ser usada cuando multiplicas un número por una suma. Por ejemplo, supongamos que quieres multiplicar 3 por la suma de 10 + 2.

De acuerdo con ésta propiedad, puedes sumar los números y luego multiplicar por 3.

3(10 + 2) = 3(12) = 36. O, puedes primero multiplicar cada sumando por 3. (A esto se le llama distribuir el 3.) Y luego, puedes sumar los productos.

La multiplicación de 3(10) y 3(2) será antes de sumar.

3(10) + 3(2) = 30 + 6 = 36. Nota que la respuesta es la misma.

Probablemente usas ésta propiedad sin darte cuenta. Cuando un grupo (digamos 5 de ustedes) ordenan comida, y ordenan lo mismo (digamos que cada uno ordena una hamburguesa por $3 cada una y una coca por $1), pueden calcular la cuenta (sin impuestos) de dos maneras. Puedes averiguar cuánto deben pagar cada uno de ustedes y multiplicar la suma por el número de personas. Entonces, cada uno paga (3 + 1) y luego multiplicas por 5. Esto es 5(3 + 1) = 5(4) = 20. O, puedes averiguar cuánto es de 5 hamburguesas y cuanto de 5 cocas y luego encontrar el total. Esto es 5(3) + 5(1) = 15 + 5 = 20. De cualquier manera, se llegará al mismo resultado, $20.

Los dos métodos son presentados en las ecuaciones siguientes. A la izquierda, sumamos 10 y 2, y luego multiplicamos por 3. La expresión se reescribe usando la propiedad distributiva en el lado derecho, donde distribuimos el 3, luego multiplicamos cada elemento por 3 y sumamos los resultados. Nota que el resultado es el mismo en cada caso.

El mismo proceso funciona si el 3 está en el otro lado de los paréntesis, como en el ejemplo siguiente.