El contexto histórico de las cazas de brujas coincide con la aparición de la esclavitud, la expulsión de los campesinos de sus tierras, la colonización de América, la aparición de regulaciones que persiguen la mendicidad y, sobre todo, con la proletarización en masa de los trabajadores europeos.Donde no había autoriadad los mismos habitantes se encargaban de matar aquellos que ellos sospechaban del algún tipo de sacrilegio.

En aquellos territorios donde sí existía una autoridad, esta era la encargada de juzgar al brujo o a la bruja y, dependiendo de lo que esta hubiera hecho, o bien le imponían el pago de una indemnización o directamente la mataban. Aunque existían leyes que prohibían que las personas mataran a otras simplemente por ser sospechosos, sobre todo se trataban de mujeres las que mataban.

Estudios actuales, han demostrado afirman que a lo largo de la Edad Media más de 100.000 fueron condenadas y en torno a las 50.000 ejecutadas.

Las elites eclesiásticas, políticas y económicas, que se consolidaban en aquellos tiempos, comenzaron a desarrollar un modelo social muy masculino y consideraban que el saber que las mujeres tenían, especialmente en sexualidad y reproducción, representaba una amenaza. Las brujas comenzaron a almacenar conocimiento muy importante sobre el control de la reproducción y sabían preparar diversos abortivos. Este conocimiento implicaba la posibilidad de ejercer una sexualidad más libre, lo cual ponía en riesgo la hegemonía masculina y, por ello, los hombres expropiaron su conocimiento y las aniquilaron en las hogueras. Asimismo, la mayoría de estas mujeres vivían solas, en casas en el bosque, independientes, generaban sus propios ingresos y esto provocaba mucha desconfianza.

La iglesia dispuso el andamiaje ideológico, convirtiendo la brujería en una herejía más, y las instituciones civiles pusieron las piras. En Madrid, el quemadero estaba en lo que hoy es la plaza de Bilbao, y quedan en el barrio recuerdos de la Inquisición, como la calle de la Cruz Verde, cuyo nombre evoca su estandarte, aunque los autos de fe entendieron más de judaizantes que de hechiceras.

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Antonio Porras Delgado