El día 13 de Septiembre de 1923, después de unos largos años de una crisis final de La Restauración, el general Miguel Primo de Rivera decide dar un golpe de Estado poniendo de manifiesto que su finalidad es arreglar España proponiendo unos objetivos similares a los del regeneracionismo. La dictadura fue aceptada casi sin oposición y fue apoyada por el monarca Alfonso XIII, el cual aprobará el próximo gobierno militar.

Las causas que dio Primo de Rivera para implantar la dictadura son varias. Por un lado, el dictador alegaba que La Restauración estaba desprestigiada, es decir, ya carecía de funcionamiento y de apoyos, estaba agotada. Además quería eliminar el peligro de revolución social, o sea, quería evitar huelgas o revueltas por parte del pueblo. Por otro lado, Primo de Rivera justificó su golpe de estado diciendo que quería eliminar a los caciques, es decir, limpiar España. Otra causa fue también el deseo de mantener el país centralizado. La reforma regeneracionista de Canalejas de permitir autogobierno en ciertas regiones, era considerado por Primo de Rivera como una ruptura de la unidad nacional, algo que él quería evitar.

La Dictadura durará desde el año 1923, año en el que da el golpe de Estado, hasta el año 1930, momento en el que Primo de Rivera se ve obligado a dimitir. Durante este periodo se observan dos fases en el gobierno del dictador. Por un lado, el denominado Directorio Militar que durará desde el mismo año 1923 hasta el 1925 y que está caracterizado porque Primo de Rivera sitúa en el gobierno a los militares. Se tomaron muchas medidas en esta etapa, como por ejemplo la destitución de todas las autoridades, tanto provinciales como locales y cuyas posiciones fueron tomadas por militares. Además, para evitar la revolución social mencionada antes y mantener el orden público se extendió el Somatén (un cuerpo armado de protección civil de origen catalán) a todas las provincias españolas. También suspendió las garantías constitucionales como la libertad de reunión, para luchar contra el pistolerismo (empresarios contrataban pistoleros para que mataran a sindicalistas para evitar sus reivindicaciones). Además se disolvieron las cortes y los partidos políticos fueron expulsados de la vida pública y entre otras medidas también encontramos por ejemplo la censura de prensa. Dentro de esta fase, los anarquistas y los comunistas se consideraron ilegales, y fueron perseguidos por el régimen de Primo de Rivera.

En el año 1923 Primo de Rivera decide reanudar la Guerra de Marruecos a fin de pacificar la zona, pero las medidas que tomó posteriormente en 1924 provocaron la derrota temporal para el ejército español hasta que los rebeldes atacaron el protectorado francés y España y Francia se aliaron contra los africanos. Luego, en el año 1925 se lleva a cabo el desembarco de Alhucemas y los franceses y españoles aniquilan las tropas africanas, dejando resuelto el denominado problema de Marruecos. Esta victoria le dio a Primo de Rivera un gran prestigio ya que puso fin a un problema de más de 20 años de duración.

La fama y prestigio ganados por la victoria de Marruecos, permitieron a Primo de Rivera continuar en el gobierno y dar comienzo a la segunda etapa de su gobierno llamada Directorio Civil en el que pretendía institucionalizar el régimen, es decir, crear instituciones para fortalecer su régimen. Creó un único partido, Unión Patriótica con el que pretende estabilizar el régimen y acabar con la corrupción y además realizó un referéndum para crear una Asamblea Nacional Consultiva, en la cual se redactó una Constitución que nunca se llegó a promulgar y que además, dicha Asamblea carecía de sufragio, pues su intención no era legislar sino informar. Durante el periodo del Directorio Civil se realizaron diversos cambios en cuanto a la política económica y social. Por un lado, destaca su política económica que pretendía modernizar las comunicaciones y además fomentó las obras públicas a través de un plan que comenzó a favorecer la economía española ya que aumentó la expansión industrial y los puestos de trabajo. En cuanto a su política social vemos que interviene en el movimiento obrero ya que crea represión de los grupos más radicales como los anarquistas (eran perseguidos) y por otro lado se creó la Organización Corporativa Nacional formada por las diferentes profesiones y comités paritarios formados por representantes de las empresas y los trabajadores, con el fin de regular los salarios y de servir como arbitraje entre los patronos y los trabajadores.

Todos los intentos de institucionalización del régimen fracasaron, y en un último intento se redacta una constitución que no tuvo muy buena acogida por parte de muchos grupos sociales, lo que provoca un gran fracaso para Primo de Rivera, algo que la oposición aprovechará para hacerse notar.

Dentro de la oposición se encontraron republicanos, unidos a través de un grupo republicano promovido por Manuel Azaña llamado Alianza Republicana. Además, otros muchos grupos como intelectuales, socialistas o anarquistas también se opusieron, pues observaron que el término de régimen temporal era una mentira, y poco a poco la oposición fue haciéndose mayor, y por tanto, la dictadura se iba quedando sin apoyos. Todo esto impulsó la caída definitiva del dictador, ya que éste no encontraba salidas hacia la transición constitucional. Por último, Alfonso XIII retira al dictador su apoyo por miedo a que él mismo corriera algún riesgo y pudiera perder prestigio, lo que llevará a la dimisión de Primo de Rivera y más adelante a la firma del Pacto de San Sebastían, un acuerdo promovido por Alianza Republicana y aceptado por todos los partidos políticos de no presentarse a las siguientes elecciones, a fin de derrumbar la monarquía e implantar la II república.