Em resumo, o debate no início da filosofia grega se desenvolveu assim:

Os primeiros filósofos perguntaram sobre as forças que ordenavam o mundo, sobre o que fazia nascer todas as coisas existentes. Tais forças seriam a natureza (physis) do mundo (Kosmós), e estudando tais forças tentavam estabelecer a origem das coisas existentes (Arkhé).
As primeiras repostas apontavam para um elemento primordial, uma matéria-prima, de onde sairiam todas as coisas. Depois debatiam que forças transformariam essa matéria-prima. Então, buscaram descrever a ordem que os elementos e as forças construíram.
Tales apontou uma primeira resposta que seria questionada e superada; gerou a sentença enigmática “Tudo é água”. A partir daí, outros filósofos discutiram essa perspectiva e avançaram em seus pensamentos, produzindo explicações mais complexas e novos questionamentos.