El concepto de publicidad es coetáneo al de comercio, ya que se necesitan la una a la otra para darse sentido.
Así mismo, podemos afirmar que la publicidad se da inicio a la par que el comercio, en el principio del desarrollo de las sociedades.
En su origen pertenecía a la tradición oral. El anuncio era directamente emitido de boca del vendedor al oyente que le pudiera escuchar por la calle en pregones, mercadillos o subastas públicas.
Durante el Imperio Romano también se contancia de que existieron distintos anuncios publicitarios, a los que se les denominan ‘libellus’ y resultaba ser un pergamino escrito que contenía mensajes políticos o sediciosos el cual se pegaba en la pared, compartiendo parecido al cartel actual.
La invención de la imprenta supuso un avance en muchos campos y uno de ellos fue en el de la publicidad. Esta favorece la transmisión de anuncios pudiendo producir más en menos tiempo y, por lo tanto, llegando a un público más amplio. De esta manera se convirtieron en la forma de financiación de los medios de comunicación, sustituyendo a los poderes políticos.
El primer anuncio de prensa se realizó en el periódico ‘The Times Handlist’ y la primera agencia publicitaria se crea en el año 1841 por V. B. Palmer, aunque el oficio de publicista no se profesionaliza hasta el siglo siguiente.
En el siglo XX se produce un auge de los medios de comunicación (cine, radio y televisión), así como de la publicidad. Acompañando a este auge aparece la publicidad ofensiva, lo que causó como consecuencia que se crearán unos códigos éticos que la regulen.
En la década de los 60 se produce una supremacía de la creatividad en el mundo publicitario, jugando a llamar lo máximo posible la atención del espectador.
Ya en la era digital, el público migra de medios tradicionales a otro tipo de plataformas digitales ya que estos se adaptan mejor a sus necesidades y exigencias. La publicidad también invadirá estos nuevos medios llegando a YouTube, plataformas de televisión online, páginas web, redes sociales...
Actualmente y tras toda su evolución, se puede definir al concepto de publicidad como una forma de comunicación a través de campañas publicitarias de carácter comercial o no y mediante los medios de comunicación con la finalidad de influir en el espectador de una forma determinada para conseguir un objetivo (vender, añadir una marca comercial al mercado, difundir una ideología…). Un anuncio publicitario engloba una serie de técnicas y un trabajo de investigación en profundidad del público objetivo para una mayor adecuación al mismo.