Franz Boas y el concepto de cultura

1. Cultura humanista versus cultura antropológica

La palabra "cultura" tiene un significado distinto en la obra de Tylor que en la de Boas. La tabla 1 resume las características que para cada uno de estos autores tenía la cultura.

Tabla. 1: Características de la cultura

Tylor

Boas

· Singular

· Plural

· Uniforme

· Histórica

· Progresiva

· Integrada

· Universal

· Relativa

· Determinista

En su artículo, "Franz Boas y el concepto de cultura en perspectiva histórica" (1968), George W. Stocking examina cómo Boas fue abandonando el concepto de cultura tyloriano hasta crear una nueva idea, que triunfó y se implantó en la antropología a comienzos del siglo XX. Resulta llamativo que muchos manuales de introducción a la antropología sociocultural continúen hoy día atribuyendo a Tylor el origen del concepto de cultura antropológico, olvidando que ideas con el mismo nombre a veces tienen significados distintos en función del contexto histórico en el que se usan.

Franz Boas en su estudio en Grantwood, N.J., 1915.
American Philosophical Society

"La Cultura o Civilización, tomada en un amplio sentido etnográfico, es ese complejo conjunto que incluye el conocimiento, las creencias, las artes, la moral, las leyes, las costumbres y cualesquiera otras aptitudes y hábitos adquiridos por el hombre como miembro de la sociedad. La situación de la cultura entre las diversas sociedades de la humanidad, en la medida en que es susceptible de ser investigada según unos principios generales, es una materia adecuada para el estudio de las leyes del pensamiento y de la acción humanos. Por una parte, la uniformidad que tan ampliamente caracteriza la civilización puede atribuirse, en gran medida, a la uniforme acción de causas uniformes: mientras por otra parte, sus diversos grados pueden considerarse como fases del desarrollo o evolución, cada uno de ellos como resultado de una historia anterior, y dispuesto a desempeñar su propio papel en la configuración de la historia del futuro".

Tylor (1891), Primitive Culture

"Puede definirse la cultura como la totalidad de las reacciones y actividades mentales y físicas que caracterizan la conducta de los individuos componentes de un grupo social, colectiva e individualmente, en relación a su ambiente natural, a otros grupos, a miembros del mismo grupo y de cada individuo hacia sí mismo. También incluye los productos de estas actividades y su función en la vida de los grupos. La simple enumeración de estos varios aspectos de la vida no constituyen, empero, la cultura. Es más que todo esto, pues sus elementos no son independientes, poseen una estructura".

Boas (1911), The Mind of Primitive Man

2. "Los principios de clasificación etnológica" (1887): Primera crítica metodológica al evolucionismo

La primera crítica metodológica al evolucionismo la realiza Boas al debatir con Mason y Powell sobre los principios que se debían seguir para ordenar las colecciones de materiales culturales en los museos. La manera de clasificar los objetos culturales afecta al significado que se les atribuye. Los evolucionistas sociales pensaban que en la cultura las mismas causas producían los mismos efectos. Los mismos rasgos culturales podían aparecer en lugares distintos si se producían las mismas causas. Boas, por el contrario, creía que los objetos debían ordenarse de acuerdo con su procedencia, atendiendo además a los procesos de difusión de un mismo rasgo dentro de un área geográfica limitada culturalmente.

"El profesor Mason ha ordenado las colecciones etnológicas del museo nacional de acuerdo con los objetos no con las tribus a las cuales pertenecen estos objetos".

Boas (1887), "Principles of Ethnological Classification"

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Boas empezó utilizando el método comparativo de Tylor pero con un fin distinto. Se preguntó por qué tribus con diferentes lenguas comparten rasgos culturales (costumbres, creencias, mitos, folclore…). Interpretó las semejanzas en el folclore de distintos pueblos como producto de la difusión y no de la aparición independiente.

La evolución de la cultura de una tribu era, según él, un problema histórico en el que debía averiguarse qué era original y qué había sido tomado prestado.

Incluyó en su agenda de investigación nuevos problemas, como el de la transformación del material cultural foráneo de los grupos humanos a partir de las ideas y costumbres preexistentes. Si un rasgo cultural (p.ej. una costumbre) había llegado a una tribu a través de un proceso de difusión, entonces debía haber en el área geográfica de esa tribu un centro en el que el rasgo había aparecido y desde el cual se había propagado. Una vez adoptado, experimentaría un desarrollo particular, que también había que investigar.

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Antropología cultural

Introducción a la antropología