La parte más importante de una unidad de disco óptico es el camino óptico, ubicado en un pickup head (PUH),2​ que consiste habitualmente de un láser semiconductor, un lente que guía el haz de láser, y foto diodos que detectan la luz reflejada en la superficie del disco.

Las unidades de CD más recientes mantenían el paradigma VLC, pero evolucionaron para alcanzar velocidades de rotación mayores, popularmente descritas en múltiplos de una velocidad base (150 KiB/s). Como resultado, una unidad de 4X, por ejemplo, rotaría a 800-2000 RPM, transfiriendo datos a 600 KiB/s continuamente, lo que es igual a 4 x 150 KiB/s

Mecanismos de carga

Interfaces de computadora

Las unidades externas usualmente se conectan mediante interfaces USB o FireWire. Algunas versiones portables para usar con laptops se alimentan mediante baterías o mediante su bus de interfaz.[cita requerida]

Existen unidades con interfaz SCSI, pero son menos comunes y tienden a ser más caras, debido al costo de sus chipsets de interfaz y sus conectores SCSI más complejos.