El investigador James Robert Flynn (1934-) ha defendido durante su carrera profesional el hecho de que la inteligencia depende en buena medida de factores ambientales, que hacen innecesario recurrir a explicaciones intergrupales, como la superioridad genética de determinados grupos sociales.

El término “efecto Flynn” fue acuñado por Richard Hernstein y Charles Murray en el libro The Bell Curve (1994). Estos autores lo usaron para describir el aumento en el cociente intelectual que se produce con los cambios de generación, un fenómeno que se ha detectado en numerosas partes del mundo y que Flynn contribuyó a difundir.

El efecto Flynn se produce en la inteligencia fluida, en la cristalizada, en la espacial y en el CI global, pero es particularmente notable en las puntuaciones en el CI fluido. Frente a la inteligencia cristalizada, que depende de la experiencia, la fluida se define como la capacidad para resolver problemas nuevos y se atribuye principalmente a factores biológicos.