Definição de algoritmo

"A good algorithm is like a sharp knife: it does what it is supposed to do with a minimum amount of applied effort." - T. Cormen, C. Leiserson, R. Rivest, C. Stein, Introduction to Algorithms

Informalmente algoritmo é um conjunto de instruções bem definidas e finitas que levam a solução de um problema. Pode ser definido também como uma sequência lógica de passos, com começo, meio e fim ou um conjunto de regras para a solução de um problema.

Knuth (1968, 1973) define cinco requisitos para um algoritmo:

Finitude: "Um algoritmo deve sempre terminar após um número finito de etapas".
Definição: "Cada passo de um algoritmo de ser definido com precisão; as ações a serem executadas deverão ser especificadas rigorosamente e sem ambiguidades para cada caso".
Entrada: "Valores que são dados ao algoritmo antes que ele inicie. Estas entradas são tomadas a partir de conjuntos de objetos especificados".
Saída: "... os valores resultantes das ações do algoritmo relacionadas com as entradas especificadas".
Eficácia: "... todas as operações a serem realizadas no algoritmo devem ser suficientemente básicas que podem, em princípio, ser feitas com precisão e em um período de tempo finito por um homem usando papel e lápis".

Minsky (1967) define algoritmo como um procedimento eficaz:

"Um conjunto de regras que nos diz, de momento a momento, precisamente como se comportar".

Referências:

PIVA, Dilermando; NAKAMITI, Gilberto Shiguro et al. Algoritmos e programação de computadores. Rio de Janeiro: Elsevier, 2012.
FEOFILOFF, Paulo. Algoritmos em linguagem C. Rio de Janeiro: Elsevier, 2009.
SOUZA, Marco A. Furlan; GOMES, Marcelo Marques. Algoritmos e lógica de programação: um texto introdutório para engenharia. 2. ed. São Paulo: Cengage Learning, 2011.

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Apresenta a definição de um algoritmo.