El polimorfismo indica que una variable pasada o esperada puede adoptar múltiples formas.
Cuando se habla de polimorfismo en programación orientada a objetos se suelen entender dos cosas:

1. La primera se refiere a que se puede trabajar con un objeto de una clase sin importar de qué clase se trata. Es decir, se trabajará igual sea cual sea la clase a la que pertenece el objeto. Esto se consigue mediante jerarquías de clases y clases abstractas.

2. La segunda suele referirse a la posibilidad de declarar métodos con el mismo nombre que pueden tener diferentes argumentos dentro de una misma clase.

La capacidad de un programa de trabajar con más de un tipo de objeto se conoce con el nombre de polimorfismo.

Existe la posibilidad de que un método de una clase derivada se llame como método de la clase base pero tenga un funcionamiento diferente.

Cuando se invoca un método de un objeto de la clase derivada mediante un puntero a un objeto de la clase base, se trata al objeto como si fuera de la clase base.

Este comportamiento puede ser el deseado en ciertos casos, pero otras veces tal vez se desee que el comportamiento de la clase desaparezca por completo. Para ello se utiliza la palabra reservada virtual, si se quiere que el comportamiento de un método de la clase disco desaparezca se ha de declarar el método como virtual.

En este caso el objeto será siempre el de la clase derivada independientemente de cómo se pase el objeto a otras funciones. A esto es a lo que suele referir el término polimorfismo.

Los métodos virtuales heredados son también virtuales en la clase derivada, por lo que si alguna clase hereda de la clase derivada el comportamiento será similar al indicado.

Los únicos métodos que no pueden ser declarados como virtuales son los constructores, los métodos estáticos, y los operadores new y delete.

Clase virtual pura
Hay veces en las que no va a ser necesario crear objetos de la clase base, o simplemente no se desea que quien utilice la clase pueda crear objetos de la clase base. Para ello existen lo que suele llamarse en POO clases abstractas. Esta clase define el interfaz que debe tener una clase y todas las clases que heredan de ella. En C++ el concepto de clases abstractas se implementa mediante funciones virtuales puras. Estas funciones se declaran igual que cualquier otra función anteponiendo la palabra virtual y añadiendo al final de la declaración =0. Para estas funciones no se proporciona implementación. En C++ la clase abstracta debe tener uno o más métodos virtuales puros.

Dada una clase abstracta, no se pueden crear objetos de esa clase base. Se pueden crear punteros que a objetos de la clase base abstracta que realmente apunten a objetos de la clase derivada.

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apunte sobre polimorfismo