En la vertiente atlántica desembocan el 69% de los ríos peninsulares. Los ríos de la vertiente atlántica, excepto los de las pequeñas cuencas gallegas y andaluzas, son largos, al nacer cerca del Mediterráneo y desembocar en el atlántico. Su fuerza erosiva es escasa, poseen un caudal abundante y presentan estiaje en verano coincidiendo con el mínimo de precipitación.

En la vertiente mediterránea son frecuentes los torrentes que son cursos intermedios que solo llevan agua cuando llueve. Gran parte del año sus cauces o ramblas permanecen secos.