En 1931 Japón invadió Manchuria e instauró un protectorado, el Manchukuo. Un año después, ocupó la región al norte de la Gran Muralla y llegó hasta Shangai. La Sociedad de Naciones, incapaz de disuadir el militarismo japonés, expulsó a este país de la organización en 1933. Para 1937, Japón emprendió una segunda campaña militar contra China.

En 1933, Hitler fue nombrado canciller alemán y puso en marcha su programa político el cual rechazaba el Tratado de Versalles, proponía la expansión territorial para asegurar el "espacio vital" del pueblo alemán, y dirigió gran parte de la economía hacia el rearme para volver a ser una potencia militar y naval. En ese mismo año, Alemania abandonó la Sociedad de Naciones; en 1935, desconoció el Tratado de Versalles, y recuperó por medio de un referéndum la región del Sarre; y, en 1936, remilitarizó la región de Renania.

El ejemplo expansionista de Japón y Alemania fue seguido también por Italia. En 1935, las tropas de Mussolini invadieron Etiopía, inspiradas en el recuerdo del Imperio Romano. La Sociedad de las Naciones reprochó esta campaña militar, por lo que Italia se retiró de esta organización en 1936.

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En 1936, los gobiernos de Alemania, Italia y Japón estrecharon sus vínculos políticos por medio del entendimiento ideológico que buscaba acabar con el comunismo.