Los novelistas prerrealistas comenzaron a prestar atención a la realidad social en sus obras. Fernán Caballero, seudónimo de Cecilia Böhl de Faber, incorporó descripciones a sus obras, aunque la trama era sentimental, propia de la literatura romántica.

En la Revolución de 1868 la novela moderna alcance su esplendor, con la generación de 1868 (Juan Valera, José María de Pereda, Benito Pérez Galdós, Emilia Pardo Bazán, Armando Palacio Vallés y Leopoldo Alas), que con el fin de la .censura, se permite la crítica social.

El tema principal es la sociedad, que es vista desde dos perspectivas:

PROGRESISTA, que critica la desigualdad y la corrupción, (Pérez Galdós y Leopoldo Alas).
CONSERVADORA, oposición al cambio e idealización de la realidad (José María de Pereda y Armando Palacio Vallés, entre otros).

Ambos trataban estas cuestiones:

El amor y sus problemas, característico de Fortunata y Jacinta, La Regenta o Pepita Jiménez.
La dualidad ideológica, es decir, la oposición de dos maneras de pensar distintas.

Técnicamente, las novelas se caracterizan por los siguientes rasgos:

Narrador omnisciente, que introduce comentarios y reflexiones.
Orden cronológico, con presentación, nudo y desenlace.
Descripciones precisas
Las obras están ambientadas en la Edad Contemporánea
El personaje es el centro de interés, relacionando su vida con el medio
Protagonismo del diálogo y el monólogo en estilo directo e indirecto.