En el Discurso del método Descartes propone una comparación en la que relaciona el saber con un edificio en ruinas el cual ha de ser reconstruido. Por tanto, el proyecto cartesiano supone:

Una reconstrucción del saber
La unificación de todas las ciencias por la existencia de un método universal y único, formando una unidad orgánica.

En la primera parte del “Discurso” se presenta a un hombre cansado de los errores y la inutilidad de los conocimientos adquiridos en su periodo de educación. Se puede identificar, en este sentido, la filosofía de Descartes con una filosofía de cautela, la cual evita cometer los errores del pasado. Podemos considerar a su creador como alguien que desconfía en los conocimientos recibidos de la tradición.

El método que anda buscando Descartes es un método universal, aplicable al conocimiento en general con el que hay que evitar la ligereza, analizar las cosas con mucho cuidado para no caer en errores y no abandonar las opiniones previas hasta no haber terminado el proyecto de reforma y no haber descubierto el método adecuado.

De ahí la enorme importancia que en esta época se le da al problema del método: antes de responder a la cuestión metafísica, busquemos la manera de no equivocarnos al responderla. Ello trae consigo que el problema del conocimiento ocupe ahora el primer plano en la filosofía: la metafísica y ontología cede el puesto privilegiado que tenía a la gnoseología.

Debido a la crisis que tuvo lugar a comienzos de la Edad Moderna, causada por la caída de la concepción del mundo hasta entonces vigente, la escolástica, que era la filosofía imperante de la Edad Media, armonizaba en un sistema coherente de doctrinas las ideas paganas (Aristóteles y Platón) y los dogmas cristianos y con ella, el criterio de verdad y la forma de estudiarla. Debido a esto, se busca un nuevo método, ya que la escolástica se vio incapacitada para responder a nuevas preguntas que se realizaba la ciencia, llegando a ser rechazada completamente. El criterio de verdad del que fundamentalmente se servía la escolástica era el de la autoridad, pero ahora la razón no conoce más autoridad que ella misma.

Descartes critica algunas de las disciplinas estudiadas en su juventud: las matemáticas, el análisis y el álgebra. De la lógica, critica tres cosas: en primer lugar, la crítica se basa en argumentación lógica; esta no sirve para aumentar el conocimiento, porque expone lo ya conocido sin poder explicar nuevos descubrimientos. En la segunda crítica expone que la lógica no se puede utilizar para hablar de cosas que no sabemos, como indica Raimundo Lulio en su Arte general, y la tercera crítica indica que la lógica está mal organizada, combinando reglas correctas y reglas innecesarias. De lo cual Bacon dirá en Novum Organum que es más perjudicial que útil. El método que utilizan los escolásticos era el silogismo aristotélico, que consistía en deducir una conclusión a partir de una premisa general y de otra particular. El análisis no se puede convertir en el modelo que se está buscando ya que está formado casi exclusivamente de operaciones a base de figuras, y el álgebra se centra solo en el uso de reglas y cifras, mientras que la intención de Descartes es encontrar un modelo que tenga estas ventajas, pero que no tenga las desventajas de estos.

Para Descartes, lo importante no es tener un buen entendimiento, sino aplicarlo bien, restando importancia al talento personal y a la capacidad racional individual para acentuar el modo de utilizarlos. La facultad de conocer lo que es bueno y malo es, por naturaleza, igual en todos los hombres y, por lo tanto, lo que los diferencia es la manera de utilizarlos. Las ciencias están íntimamente relacionadas, de modo que es más fácil de aprenderlas todas juntas que una sola.

Descartes dedica al método sus obras El Discurso del método y Reglas para la dirección del espíritu. Primero escribe las Reglas, que serán publicadas de forma póstuma, donde se encuentra un estudio más detallado de la cuestión. Sin embargo, en el Discurso nos ofrece una síntesis del método en cuatro reglas concisas.

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