¿Materia y/o espíritu? Hay otra forma de abordar la pregunta por la naturaleza y por el origen de la realidad. Se trata de dos preguntas por dos elementos principales:

Materia: Las teorías materialistas defienden que la materia es la causa y el elemento constitutivo y explicativo de la realidad.
Espíritu: Las teorías espiritualistas e idealistas afirman que el espíritu es el elemento constitutivo y explicativo de la realidad.

El principal problema de la metafísica es saber cuál de las dos es el elemento definitorio de la realidad. Incluso algunas posturas defienden que solo existe una de ellas, y si admitimos que existen las dos hay que preguntarse: ¿Qué relación existe entre ambas?.

2.4. ¿Qué caracteriza a lo real? Unidad o multiplicidad. La realidad está constituida por los llamados elementos fundamentales que son también los que la han originado. Han surgido tres teorías acerca de estos elementos:

Monismo: Todo lo que existe se aplica a partir de una sola sustancia, material o espiritual. Filósofo que lo defendía: Tales.

Dualismo: La realidad se explica desde dos sustancias diferentes y opuestas, una material y otra espiritual. Filósofo que lo defendía: Platón.

Pluralismo: La realidad está compuesta por una pluralidad de principios originarios y de sustancias. Esto lo defendían los atomistas griegos.

¿Estática o dinámica? Para muchos filósofos, la realidad se caracteriza por su unidad y por estar perfectamente definida y acabada. Según esta versión sustancialista, en la realidad siempre hay algo que permanece.

Este modelo de entender la realidad arracca de Parménides y Platón, que la verdadera realidad para ellos eran las ideas perfectas e inmutables, mientras que el mundo material es solo una defectuosa imitación del mundo ideal porque la materia es cambiante.

La visión contraria arranca con Aristóteles, quien hace entender el cambio como característica esencial de la realidad. La realidad sería un proceso cambiante, en constante devenir, en el que las cosas se caracterizan por su singularidad.

En la realidad, la historia o la vida, tanto en sentido biológico como metafísica, nada tiene sentido por sí mismo, de forma aislada, sino que es un juego de relaciones en el que unos elementos se van sucediendo unos a otros de modo dealéctico.

Esencia y existencia. La esencia es aquello por lo que un ser es lo que es y, por tanto, aquello que nos define a cada uno de nosotros y nos distingue de los demás. Frente a esto, la existencia es el hecho de ser, de existir. Por ejemplo: Un unicornio es un animal mítico, con forma de caballo y con un cuerno en la frente, bien, esa es su esencia. Sim embargo los unicornios, por desgracia, no existen. Es decir, el hecho de que algo tenga esencia no significa que también exista.

Para los filósofos esencialistas, la esencia es la clave ya que permanece inmutable.
Para los existencialistas, la existencia tiene prioridad sobre la esencia porque a lo largo de la existencia, el hombre va construyendo su esencia.

Necesidad y contingencia. Para la metafísica, los seres que componen la realidad se definen por dos características opuestas:

Unos existen ahora, pero pueden dejar de existir, e incluso hubo un tiempo en el que no existieron. Decimos que este tipo de seres se llaman contingentes. Por ejemplo: Una mesa que es destruida por el fuego, ya no es una mesa sino cenizas. Posiblemente todo lo que nos rodea, incluida nuestra propia existencia, es contingente.
Otros seres existen y han sido existido siempre. Esto es lo que define un ser necesario. Por ejemplo: para los antiguos griegos la materia de la que se compone el mundo era eterna.

La distinción entres estos dos modos de ser se muestra con claridad en la metafísica cristiana, el punto de partida del pensamiento cristiano es la afirmación de que Dios ha creado el mundo a partir de la nada.

2.5. La estructura de la realidad. La metafísica intenta encontrar un orden en ese conjunto tan diverso que es la realidad, intenta encontrar una clasificación, de modo que la realidad aparezca como un conjunto ordenado y estructurado. La parte de la metafísica que se ha encargado de encontrar cuál es la estructura de la realidad, es decir, clasifica la realidad, es la llamada ontología. Esta sirve para:

Clasificar la pluralidad de datos percibidos por los sentidos.
Ordenar dichos datos en distintas parcelas de la realidad.
Jerarquizar los distintos tipos de realidad.

Esta clasificación puede realizarse de distintos métodos:

Ontológico: La realidad está ordenada y tiene una estructura. La mente es la que tiene que descubrir esas estructura de la realidad, por tanto, se trata de un planteamiento objetivo.
Gnoseológico: La realidad no posee un orden. La estructura de las cosas las pone el sujeto cuando observa la realidad, se trata de un planteamiento subjetivo de la mente humana.
Lingüístico: El lenguaje es quien ordena y estructura la realidad. El lenguaje es el que condiciona nuestra forma de ver y pensar la realidad.

Estas clasificaciones de las piezas que componen la realidad la realizamos siguiendo un criterio de semejanza, es decir, agrupamos los datos que percibimos según las semejanzas existentes entre sí y que les hacen diferentes del resto. Cada filósofo ha dado más importancia a unas categorías frente a otras, expresando así un orden distinto de la realidad.