Ancorada no tempo histórico do Liberalismo, a obra literária garrettiana não pode conceber-se alheada do contexto político e cultural que a motivou. Da mesma circunstância decorre a orientação «iluminista» e eticamente empenhada do seu trajeto literário, por entender que «o poeta é também cidadão».

A poesia lírica e narrativa dominaria a primeira fase da sua carreira, ainda oscilante entre a lição do Neoclassicismo convencional e a nova corrente romântica, de inspiração nacionalista. Depois do controverso O Retrato de Vénus (1821), publica, no exílio, os poemas Camões (1825) e Dona Branca (1826) — textos fundadores do Romantismo português —, a que se seguiria a coletânea Lírica de João Mínimo (1829). Começou também nesta fase o trabalho de recolha e preparação dos textos do cancioneiro tradicional português, fonte inspiradora dos poemas narrativos « Bernal francês» e «Adozinda» (1828), e posteriormente do Romanceiro (1843; 1851).

A par da produção literária, o jornalismo ocupa neste período um lugar importante na sua escrita. Garrett cedo se apercebeu do imenso poder democratizador da imprensa nas sociedades modernas. Datam também dos tempos do exílio dois importantes ensaios: Da Educação (1829), um tratado de filosofia pedagógica dedicado à futura rainha D. Maria II; e Portugal na balança da Europa (1830), uma notável reflexão de índole histórico-política.

A fase da maturidade (década de 40, sobretudo) seria particularmente fecunda, do ponto de vista literário. Garrett atribuía ao Teatro uma alta função civilizadora, e empenhou-se intensamente na sua renovação. Queria uma produção nacional de qualidade, suscetível de elevar o gosto e a cultura do público. A vocação dramatúrgica, revelada na juventude (as tragédias Catão, Lucrécia e Mérope), conhece a partir de 1838 um novo élan, com o êxito de Um auto de Gil Vicente. Seguir-se-ia um conjunto de peças que modelizam, em diferentes géneros, a sua eclética veia teatral: o drama histórico — O alfageme de Santarém, Frei Luís de Sousa, D. Filipa de Vilhena — e a comédia — Falar verdade a mentir, Profecias do Bandarra, Um noivado no Dafundo, entre outras. Frei Luís de Sousa (1844) é, sem dúvida, a peça que melhor realiza o seu ideal de sobriedade artística: combinando o pathos da tragédia clássica com a atualidade vivencial do drama familiar, constitui um texto modelar da literatura dramática nacional.

A poesia lírica, embora continue em certos aspetos datada, conhece também uma renovada inspiração. Das duas coletâneas poéticas desta fase — Flores sem fruto (1845) e Folhas caídas (1853) —, a última é sem dúvida a mais interessante, e onde mais livremente se expande o individualismo romântico.

Apesar de escassa, a obra romanesca de Garrett tem um rasgo inconfundível de originalidade. Viagens na minha terra (1843-1846) pode considerar-se a primeira narrativa moderna portuguesa: utilizando um estilo desenvolto e informal, em diálogo permanente com o leitor, o autor realiza, à maneira de Stern, uma obra-prima de ironia intelectual; sob o pretexto de uma crónica de viagem (que também é), oferece-nos uma ampla e lúcida representação do tempo histórico e social do Liberalismo. Idêntica estrutura digressiva e aparentemente desconexa caracteriza o romance histórico O arco de Sant'Ana (1845-1851), um texto polémico e repassado de humor, cuja ação se reporta a uma revolta popular contra o bispo do Porto, no século XIV.

Adaptado de: Maria Helena Santana, «Almeida Garrett», Instituto Camões, Centro Virtual Camões, http://cvc.instituto-camoes.pt/figuras/agarrett.html