Tras la renuncia de Porfirio Díaz, se celebraron elecciones extraordinarias que colocaron en la presidencia a Francisco I. Madero . Este comenzó a gobernar el 6 de noviembre de 1911, pero sus reformas moderadas no complacieron a amplios sectores que habían apoyado el proceso revolucionario, especialmente campesinos que ansiaban una reforma agraria.

Emiliano Zapata encabezó revueltas apoyadas en un manifiesto de finales de noviembre de 1911, llamado Plan de Ayala, que desconocía al gobierno de Madero y reclamaba la devolución de las tierras a los campesinos que las trabajaban. Pascual Orozco también se manifestó contra Madero.

Incluso el gobierno estadounidense se mostró descontento con el gobierno mexicano, tanto por su posición conciliadora con algunos grupos revolucionarios que amenazaban los intereses económicos de Estados Unidos en la región, como por la decisión de Madero de gravar la explotación petrolera.

Finalmente, Madero fue derrocado por uno de sus generales, Victoriano Huerta, quien se unió a una conspiración de militares afines al Porfiriato apoyados por el embajador estadounidense (esta conspiración recibió posteriormente el nombre de “Decena Trágica”). Huerta fue proclamado presidente el 19 de febrero de 1913 y Madero fue asesinado tres días después

Álvaro Obregón y Pancho Villa se sumaron a los esfuerzos de Carranza en el norte.. Huerta ocupó la presidencia entre febrero de 1913 y julio de 1914. Instauró un régimen dictatorial que contó con la oposición de diversas facciones revolucionarias y constitucionalistas, con excepción de las que conducía Pascual Orozco.

Venustiano Carranza firmó el Plan de Guadalupe que desconocía al gobierno de Huerta, y organizó el Ejército Constitucionalista para deponerlo. Los revolucionarios Álvaro Obregón y Pancho Villa se sumaron a los esfuerzos de Carranza en el norte, y Zapata lo hizo en el sur. El nuevo presidente de Estados Unidos, Woodrow Wilson, asumió en marzo de 1913 y decidió apoyar a los constitucionalistas.

Los triunfos militares de la División del Norte de Pancho Villa y de las otras fuerzas del Ejército Constitucionalista obligaron a Huerta a renunciar y exiliarse en julio de 1914. Carranza se proclamó presidente en calidad de jefe del Ejército Constitucionalista, con el apoyo de Obregón, pero Villa y Zapata se opusieron y proclamaron soberana a una convención celebrada en Aguascalientes que eligió a otro presidente. Así comenzó una guerra entre el Ejército Constitucionalista de Carranza y las fuerzas convencionistas de Villa y Zapata.