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Los aztecas, que gobernaron México central varios cientos de años antes de la llegada de los españoles en 1519, dejaron los escritos matemáticos más extensos de cualquier civilización precolombina. Dos manuscritos en particular han intrigado a eruditos debido a que representan las tierras que poseían en el Valle de México junto con sus medidas, usando el sistema numérico azteca, para propósitos de fiscalización. Ahora un geógrafo y matemático ha dirigido su atención hacia los métodos que los investigadores aztecas usaron para medir la superficie de un campo en uno de esos documentos, el Códice Vergara.
Ahora, Barbara Williams de la Universidad de Wisconsin-Rock County en Janesville, junto a Maria del Carmen Jorge y Jorge de la Universidad Nacional Autónoma de México, han analizado el Códice Vergara para descubrir cómo los investigadores aztecas estimaron el área de tierra en las parcelas que a menudo tenían una forma irregular.
En un artículo publicado en el ejemplar de Science del 4 de abril, los autores muestran que los investigadores aztecas posiblemente usaron distintos tipos de algoritmos para calcular el área. Algunas parcelas implicadas simplemente multiplicaban la longitud por la anchura, para parcelas irregulares de cuatro lados tenían que acudir a distintas aproximaciones como multiplicar la media de los dos lados opuestos por un lado adyacente.
, para indicar que la longitud restante era menor que una vara. Trabajando hacia atrás partiendo de las áreas de tierra registradas, los autores determinaron que estas correspondían a distintas fracciones de varas de tierra.
Aunque los aztecas son los únicos antiguos americanos que han dejado este tipo de documentos técnicos, es razonable suponer que otros grupos tales como los numéricamente sofisticados mayas usaran sistemas similares, dice Smith.
