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Introducción histórica El derrumbe del Reino Antiguo, a finales de la VIII Dinastía, parece haber sido absoluto, dando paso al llamado Primer Periodo Intermedio que abarca desde la IX hasta la XI Dinastía, durante la cual Mentuhotep II reunificó el país bajo su cetro.

Durante el reinado de Pepi 11, de la VI Dinastía, la situación política se deterioró gravemente. Las concesiones económicas de los faraones efectuadas

al clero y a los gobiernos y caciques locales habían debilitado la autoridad de la monarquía y de sus instituciones, lo que provocó la progresiva desintegración del estado centralizado de Menfis. Egipto se vio en esta época sometido a una serie de desastrosas inundaciones bajas, lo que puso en evidencia la ineficacia del poder del faraón para controlar mágicamente las crecidas del Nilo. La

literatura del periodo, de marcado carácter pesimista, narra la miseria y las luchas de los gobernadores locales por hacerse con el poder hasta la deposición del último rey de Menfis por el nomarca de Heracleópolis. En este contexto se

inició la IX Dinastía, que dotó de estabilidad al Medio y Bajo Egipto y conservó la herencia cultural menfita en paralelo a un poder tebano en el Alto Egipto, que le disputaba el gobierno central. Posteriormente surge en Tebas la XI Dinastía, cuyos líderes recrudecen la lucha contra los gobernantes de

Heracleópolis, ciudad que finalmente conquista el rey tebano Mentuhotep II, reunificando el país y restableciendo la figura del faraón, a pesar de que ésta ya nunca recuperará su imagen de esplendor del Reino Antiguo.

Desde el punto de vista artístico, en este periodo se experimenta un notable retroceso de las artes, en todos los distritos del país, como consecuencia de

la inestabilidad política reinante, reduciéndose casi por completo los encargos artísticos en las provincias.

El Reino Medio se inicia con la reunificación de Egipto bajo Mentuhotep II a mediados de la Dinastía XI y comprende ésta y la Dinastía XII. El faraón Sesostris 1 avanzó la expansión hacia Kush explotando sus minas de oro, cobre y piedra. La Dinastía XII reestablece con éxito el estado del Reino Antiguo y

dirige el país en una época de prosperidad gracias a la irrigación y fertilización de la tierra en muchas zonas, especialmente El Fayum, permitiendo multiplicar la superficie de tierra cultivable. Además se produce un desarrollo comercial en Sudán, Líbano, el Sinaí y Nubia con vistas a la consecución de materias primas. Casi todos los faraones de esta dinastía gozaron de largos y prósperos reinados en los que el bienestar material y el poderío militar constituyen dos de sus más destacados logros. En el ámbito religioso, durante el Reino Medio se consolida el culto a los dioses de Tebas, la nueva capital, en particular Arnón, dios protector de la monarquía, institución que sin embargo no conseguirá recuperar su carácter divino.

La principal característica artística del Reino Medio es la diversificación de las artes, que dejan de ser estrictamente funerarias y alcanzan altas cotas de

calidad a lo largo de todo el territorio. Igualmente se asiste a una tendencia hacia una representación más realista y humanizad de la realeza, lo que se evidencia en los retratos.

El conocido como Segundo Periodo Intermedio transcurre entre el Reino Medio y el Reino Nuevo. Comprende desde la Dinastía XIII hasta parte de la

XVII, aunque algunos investigadores incluyen a los reyes de la Xm en el Reino Medio. Este periodo se caracteriza por ser una época de descentralización del poder en la que el prestigio regio declinó de nuevo. Egipto va a estar dividido en varias zonas en las que gobiernan jefes locales, existiendo distintos gobernantes o reyes menores de manera coetanea. Es una época muy compleja que se inicia con la Dinastia XIII y se caracterizada por los cortos reinados de sus soberanos, en contraposición con la sólida posición de los visires. Debemos distinguir

un conjunto de reyes menores que forman la Dinastía m, que gobiernan un pequeño territorio y que son más o menos contemporáneos a las Dinastías XIII y XIV.

Sabemos que a finales de la Dinastía XIII el Delta oriental estaba densamente poblado por asiáticos, lo que facilitan la llegada y el asentamiento de los llamados hicsos. Alrededor de 1580 a.c. este grupo de gobernantes, procedentes de Siria-Palestina, se hace con el poder, ocupando el control ostentado por la XIII Dinastia hasta entonces y estableciendo su capital en Avaris, en el Delta oriental. Los hicsos van a formar la XV Dinastía, identificándose como la línea dinástica principal en todo el país, es decir, como los verdaderos reyes de Egipto, aunque consintiendo la existencia de otros pequeños poderes, ya fueran egipcios, como la XVII Dinastía, o asiáticos, como los gobernantes menores de la XVI Dinastía.

Durante la época de los hicsos se atestiguan importantes relaciones exteriores a través de las cuales, y gracias también a la población asiática ya asentada Egipto se enriquece en cuanto a innovaciones técnicas, tales como el trabajo del bronce, mejoras en el tomo de alfarero y en el telar vertical. También se introducen novedades en el terreno bélico, como la aparición de los caballos

y del carro de guerra, así como nuevas armas.

La más destacada de las dinastías contemporáneas a los hicsos es la llamada XVII Dinastia, formada por un grupo de reyes tebanos que consiguen mantener

el control de una zona que comprende desde la primera catarata hasta Cusae, mientras que la Baja Nubia es controlada por los reyes nubios de

Kerma. Estamos ante un Egipto controlado por hicsos, egipcios y nubios, entre los que parece que hubo paz durante casi un siglo.

Durante el reinado de Seqenente Tao 11, de la Dinastía XVII, comienza el intento de los reyes tebanos por recuperar el control de todo el país. El último monarca de la dinastía, Ahmose, consiguió derrotar y expulsar finalmente a los hicsos, reunificando de nuevo Egipto.

En esta larga etapa la disminución de los recursos económicos influyó notablemente en las artes, tanto de carácter regio como privado, si bien supuso la

llegada de nuevas influencias del exterior en el terreno artístico.