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Las neuronas: Están especializadas en recibir y transmitir información.

El cuerpo celular de la neurona está compuesto por un núcleo, que contiene un conjunto completo de cromosomas y genes; citoplasma, que mantiene viva a la célula; y una membrana celular que encierra a la célula entera.

Lo que distingue a una neurona de otras células son las diminutas fibras que se extienden fuera del cuerpo celular, permitiendo a la neurona realizar su trabajo especial: recibir y transmitir mensajes.

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DENDRITAS: Las dendritas transmiten mensajes de otras neuronas al cuerpo celular.

BOTONES TERMINALES: El impulso alcanza los botones terminales, liberando neurotransmisores en el espacio sináptico que separa a una neurona de otra.

Axón: El axón transmite el mensaje a una neurona cercana o a un músculo o glándula.

Mielina: La vaina de mielina proporciona aislamiento e incrementa la velocidad del mensaje o impulso viajero.

Esta cubierta blanca, los tejidos compuestos principalmente por axones mielinizados se conocen como “materia blanca”, mientras que los tejidos compuestos principalmente por axones no mielinizados se conocen como “materia gris.

La vaina de mielina tiene dos funciones: la primera consiste en proporcionar aislamiento, por lo que las señales de las neuronas adyacentes no se interfieren entre sí; la segunda consiste en incrementar la velocidad con que se transmiten las señales.

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Las neuronas que recogen mensajes de los órganos sensoriales y los transmiten a la médula espinal o el encéfalo se denominan neuronas sensoriales (o aferentes). Las neuronas que llevan mensajes de la médula espinal o el encéfalo a los músculos y glándulas se llaman neuronas motoras (o eferentes).

Las neuronas que transmiten mensajes de una neurona a otra se conocen como interneuronas (o neuronas asociativas). El sistema nervioso también contiene un gran número de células gliales o glía (del término griego que significa “pegamento”).

Las células gliales mantienen a las neuronas en su lugar, les proporcionan alimento y eliminan los productos de desecho, impiden que las sustancias nocivas pasen del torrente sanguíneo al encéfalo y forman la vaina de mielina que aísla y protege a las neuronas.

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Neuronas sensoriales (o aferentes) Neuronas que transmiten mensajes de los órganos sensoriales a la médula espinal o el encéfalo.

Neuronas motoras (o aferentes) Neuronas que llevan mensajes de la médula espinal o el encéfalo a los músculos y glándulas.

Interneuronas (o neuronas asociativas) Neuronas que transmiten mensajes de una neurona a otra.

Células gliales (o glía) Células que forman la vaina de mielina; aíslan y dan soporte a las neuronas manteniéndolas unidas, eliminando los productos de desecho e impidiendo que las sustancias nocivas pasen del torrente sanguíneo al encéfalo.

Iones Partículas con carga eléctrica que se encuentran dentro y fuera de la neurona

Potencial de reposo Carga eléctrica a través de la membrana de una neurona que se debe a un exceso de iones positivos concentrados en el exterior y un exceso de iones negativos en el interior

Polarización La condición de una neurona cuando el interior tiene una carga negativa en relación con el exterior; por ejemplo, cuando la neurona está en reposo.

Impulso nervioso (o potencial de acción) La descarga de una célula nerviosa.

Potencial graduado Un cambio en la carga eléctrica en una pequeña área de la neurona

Umbral de excitación El nivel que debe rebasar un impulso para lograr que una neurona descargue.

Ley de todo o nada Principio según el cual no varía la fuerza del potencial de acción de una neurona; la neurona descarga con toda su fuerza o no descarga en absoluto.

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La sinapsis:

Las neuronas no están directamente conectadas como eslabones de una cadena. Más bien están separadas por un pequeño hueco, llamado espacio sináptico o hendidura sináptica, donde el axón terminal de una neurona casi toca las dendritas o el cuerpo celular de otras neuronas. Cuando una neurona descarga, un impulso se desplaza hacia abajo del axón, a través de las ramas terminales, hacia un pequeño abultamiento llamado botón terminal o botón sináptico. Se llama sinapsis al área entera compuesta por los axones terminales de una neurona.

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Lo que de hecho sucede es lo siguiente: la mayoría de los axones terminales contienen una serie de minúsculos sacos ovales llama dos vesículas sinápticas. Cuando el impulso nervioso alcanza el extremo de las terminales, ocasiona que esas vesículas liberen varias cantidades de sustancias químicas llamadas neurotransmisores en el espacio sináptico. Cada neurotransmisor tiene un sitio receptor específico en el otro lado del espacio sináptico. Los neurotransmisores encajan en sus sitios receptores correspondientes tal como lo hace una llave en la cerradura

Neurotransmisores En las décadas recientes, los psicobiólogos han identificado cientos de neurotransmisores; sus funciones exactas todavía se siguen estudiando). Sin embargo, se conoce bien a unas cuantas sustancias químicas del encéfalo.

La acetilcolina (AC) actúa en los lugares en que las neuronas encuentran los músculos esqueléticos. También parece desempeñar un papel crucial en la activación, atención, memoria y motivación . La enfermedad de Alzheimer, que implica pérdida de memoria y graves problemas de lenguaje, se vincula a la degeneración de las células encefálicas que producen y responden a la acetilcolina

La dopamina por lo regular afecta a las neuronas asociadas con el movimiento voluntario, el aprendizaje, la memoria y las emociones. Los síntomas de la enfermedad de Parkinson (temblores, espasmos musculares y rigidez muscular creciente) se atribuyen a la pérdida de células encefálicas que producen dopamina

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La serotonina, conocida popularmente como la “molécula del estado de ánimo”. La serotonina es como una llave maestra que abre muchas cerraduras, es decir, se adhiere hasta a una docena de sitios receptores. La serotonina establece el tono emocional. Por ejemplo, ciertos neurotransmisores nos permiten ver nubes en el cielo; la serotonina influye en si experimentamos el día como soleado o gris. Otros neurotransmisores le dicen al encéfalo cuánta agua hay en un vaso; la serotonina influye en si pensamos que el vaso está medio lleno o medio vacío.

Otro grupo de sustancias químicas encefálicas regula la sensibilidad de un gran número de sinapsis, “aumentando” o “disminuyendo” en efecto el nivel de actividad de porciones enteras del sistema nervioso. Por ejemplo, las endorfinas, cadenas de aminoácidos, parecen reducir el dolor inhibiendo, o “desactivando”, a las neuronas que transmiten mensajes de dolor al encéfalo.

Las endorfinas se descubrieron a principios de la década de 1970. Los investigadores Candace Pert y Solomon Snyder (1973) intentaban explicar los efectos de los opiáceos (drogas analgésicas como la morfina y la heroína que se derivan de la amapola), cuando descubrieron que el sistema nervioso central contiene sitios receptores para esas sustancias. Los investigadores razonaron que esos sitios receptores no existirían, a menos que el cuerpo produjera sus propios analgésicos naturales. No mucho después, los investigadores descubrieron las endorfinas. La morfina y otros narcóticos se encierran en los receptores para las endorfinas y tienen los mismos efectos analgésicos.

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