Os seres vivos de um ecossistema estabelecem relações tróficas (alimentares) que envolvem transferências de matéria e energia. Estas relações tróficas constituem as cadeias alimentares. Assim, uma cadeia alimentar é uma sequência de seres vivos que se relacionam a nível alimentar. As cadeias alimentares inter-relacionam-se, originando as teias alimentares ou redes tróficas.

Nas redes tróficas, pode considerar-se a existência de três categorias de seres vivos de acordo com as estratégias na obtenção do alimento: produtores, consumidores e decompositores.

Produtores - seres vivos capazes de elaborar matéria orgânica a partir de matéria inorgânica, utilizando, para isso, uma fonte de energia externa - seres autotróficos.
Consumidores - seres vivos incapazes de produzir compostos orgânicos a partir de compostos inorgânicos - seres heterotróficos - e, por isso, alimentam-se direta ou indiretamente da matéria elaborada pelos produtores.
Decompositores - seres vivos que obtêm a matéria orgânica a partir de outros seres vivos, decompondo cadáveres e excrementos. Desta forma, transformam a matéria orgânica em matéria inorgânica, assegurando a devolução dos minerais (inicialmente incorporados pelos produtores) ao meio.

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Capítulo 1 - A Biosfera Capítulo 2 - A célula