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Pequeñas historias de los elementos químicos David Zurdo

LA TABLA PERIÓDICA

Dimitri Mendeleyev fue el decimocuarto hijo de una familia siberiana con no demasiados recursos económicos. Por aquel entonces, el principal interés de Mendeleyev era encontrar un sentido a los elementos químicos. Dimitri Mendeleyev, el padre de la Tabla Periódica. Mendeleyev elaboró 73 cartas, una para cada elemento conocido hasta el momento.

Después se dio cuenta que los elementos más ligeros de cada clase típica le permitían colocar, de manera lógica, a sus primos más pesados en otra fila. Luego era cuestión de completar el puzzle, colocando cada uno de los restantes elementos bajo el primer elemento de la fila de su grupo, ordenados según su peso atómico en sentido creciente. Mendeleyev afirmó que su tabla podía predecir importantes propiedades de los elementos como, por ejemplo, su densidad o su punto de fusión. Muchos químicos eran escépticos, ya que parecía que esta tabla había surgido sin más, por arte de magia.

En ella existían unos huecos, correspondientes a elementos aún no conocidos. Para sorpresa de todos, en 1875 Paul-Emile Lecoq de Boisbaudran descubrió un elemento similar al aluminio, al que denominó galio. Mendeleyev, pero, además de existir un hueco especifico para este nuevo elemento, la forma en que fue descubierto había sido predicha por el ruso. Sin embargo, Lecoq afirmó que la densidad del galio era bastante más baja que la que Mendeleyev había predicho, lo que éste desmintió solicitando una nueva muestra, lo más pura posible.

En 1879, Lars Nilson descubrió el escandio, que llenaba el hueco entre el calcio y el titanio. 1886, Clemens Winkler aisló el germanio, que ocupó su puesto en la Tabla Periódica entre el silicio y el estaño. En la tabla no había hueco para él, por lo que Mendeleyev creyó que ese gas no era más que una forma pesada del nitrógeno, al igual que el ozono lo es del oxigeno gaseoso . Mendeleyev tuvo que añadir para ellos, finalmente, una nueva columna en el margen derecho de la tabla.

Glenn Seaborg, artífice del reconocimiento de Mendeleyev en su propia Tabla Periódica. En 1906 el Comité Nobel decidió no concederle su prestigioso premio a Mendeleyev, seguramente porque la Tabla Periódica seguía en entredicho, más que nada por no haber sido capaz de predecir los gases inertes. Marie Curie y otros científicos de la desintegración radiactiva de los elementos. Mendeleyev nunca supo que, al fin, se reconocería su gran trabajo.

El mendelevio fue descubierto por Glenn Seaborg y él mismo fue quien solicitó que se homenajeara al gran químico ruso poniendo su nombre al elemento, ya que su Tabla Periódica es uno de los grandes descubrimientos en el mundo científico y químico.

Sólo sabía que tenía que hacerlas desaparecer de su laboratorio porque, sí los alemanes las descubrían, comprometería a los científicos. Bohr, junto con su compañero George de Hevesy , se pusieron a pensar en cómo hacerlas desaparecer del laboratorio. No les quedaba casi tiempo, los nazis estaban ya por toda la ciudad y en cualquier momento se presentarían en el laboratorio. Allí permanecieron, en un estante del laboratorio, durante toda la guerra.

UNA HISTORIA CON PLATINO

En España se tituló La jaula de oro, aprovechando el simbolismo de este metal, aunque la traducción más fiel hubiera sido «rubia platino». Cartel de la película de Frank Capra que popularizó a las «rubias platino» y al platino mismo. En el filme, ella es una dama de la alta sociedad, rubia platino , que seduce y se casa con un periodista, interpretado por Robert Williams, que investiga un escándalo en el seno de su familia.

UNA HISTORIA CON HIERRO

En la Antigüedad, los místicos y los filósofos buscaban correspondencias entre el Sol, la Luna y los planetas con los metales, pero no se sabía muy bien qué metales eran puros y cuáles eran mezclas, por lo que, por ejemplo, los metales y aleaciones utilizadas para acuñar las monedas se solían colocar al mismo nivel que el oro, la plata, el plomo y el estaño. No se sabe muy bien cuándo se asoció Marte con el hierro, ya que en principio se asociaba con Mercurio, y cuándo los alquimistas asignaron el planeta Mercurio a este metal, dejando así huérfano al hierro.

UNA HISTORIA CON MERCURIO

El mercurio es un metal líquido que posee ciertas cualidades que hacen que fluya a temperatura ambiente, gotee y brille. Pero este estanque no estaba lleno de agua, sino de mercurio, nada menos. El mercurio es un metal que ha fascinado al ser humano desde la Antigüedad.

UNA HISTORIA CON FÓSFORO

Su adinerada esposa le permitió dedicarse a su laboratorio alquímico. En sus trabajos de «laboratorio» observó que esos restos, al producir vapores, desprendían un extraño brillo, que calificó de «fantasmal», y que el material de aspecto cerúleo blanquecino resultante también emitía esa desconocida luminosidad, además de encenderse en contacto con el aire. Henning Brand pintado en un fantasioso laboratorio alquímico por Joseph Wright.

UNA HISTORIA CON RADIO

Madame Curie en su laboratorio de París. El logro más famoso de esta gran mujer fue el descubrimiento del radio, un elemento radiactivo que la obligó a años de esfuerzos titánicos para aislarlo a partir de grandes cantidades de pechblenda, mineral de uranio. Numerosos científicos empezaron a realizar experimentos propios con el nuevo elemento. Una empresa de Nueva Jersey, dedicada a pintar manillas de relojes con radio, tenía un grupo de empleadas que se divertían pintándose las uñas o los dientes con el curioso elemento que brillaba en la oscuridad, ajenas al peligro al que se estaban exponiendo.

Por suerte, hoy se conocen bien los riesgos de la radiactividad, y las fuentes de radio y otros elementos radiactivos están circunscritas a los centros de salud y hospitalarios.

UNA HISTORIA CON PLOMO

El plomo ha sido un metal muy importante en la historia de la humanidad, aunque no siempre en un sentido positivo. De plomo eran las balas de los soldados y también los tipos de las imprentas. Gutenberg, que tenía conocimientos de orfebrería, fue quien se dio cuenta de que el plomo era ideal para elaborar con él los tipos móviles de su imprenta. Tras varios ensayos, el genio alemán de Maguncia obtuvo una aleación a base de plomo, estaño y antimonio.

UNA HISTORIA CON PLATA

De entre los metales conocidos desde la Antigüedad, la plata era el más blanco de todos. De hecho, el nombre argentum, que en latín significa plata, proviene del sánscrito arjuna, que a su vez deriva de una antigua raíz indoeuropea cuyo significado es «blanco». Espejo con superficie de plata de un viejo telescopio reflector . La plata pulida y perfectamente limpia resulta tan brillante que es capaz de reflejar casi toda la luz que incide en ella.

El leve tono amarillento de la plata se debe a que su capacidad de reflexión de la luz es algo menor en el entorno del violeta, donde desciende un cinco por ciento. Quizá por esta blancura y pureza, la plata se ha asociado a lo femenino y a la virginidad. La plata, sin embargo, a pesar de ser tan pura, se ennegrece con facilidad, de modo que se asocia también a lo imperfecto, lo perecedero y lo humano.

UNA HISTORIA CON TITANIO

El titanio es un metal muy apreciado en la industria y la medicina por su resistencia, integridad y ligereza. Mientras las mesas de dibujo del estudio de Gehry alumbraban las estructuras internas y externas del nuevo museo, el precio del titanio en los mercados de metales se hundió. Al margen de ser un material menos común que el acero , se convertía en una posibilidad real gastar menos dinero cubriendo el edificio con planchas de titanio, más ligeras, que con el inicialmente elegido acero inoxidable.