Los fósiles: definición, fosilización y conservación

Los Fósiles

1. Un fósil es cualquier resto de un organismo que vivió en una época pasada, o cualquier rastro de su actividad que ha logrado conservarse hasta el presente.

   • El proceso de formación de los fósiles se le conoce como fosilización, hacen falta distintas condiciones en las que hay distintos ambientes
     • • Los ambientes geológicos relacionados con el proceso sedimentario ya que la mayoría de fósiles se encuentran asociados a rocas sedimentarias.
     • • Los ambientes pobres en oxígeno, con baja humedad y poco calor favorecen la conservación de los restos orgánicos y dificultan su descomposición
     • • Los fondos marinos, donde los restos de seres vivos quedan rápidamente sepultados por capas de sedimentos.
     • • Las desembocaduras de ríos, lagos y lagunas son lugares donde los restos de animales y plantas terrestres son cubiertos por capas de fango que los preservan de la descomposición.
   • Las partes que fosilizan después de la muerte de un ser vivo
     • Semillas, esporas y granos de polen de vegetales
     • Madera y corteza de árboles
     • Conchas y caparazones de organismos acuáticos y terrestres.
     • Dientes y huesos de vertebrados

2. Los restos de seres vivos pueden conservarse de distintas maneras

   • Mineralización: los huecos dejados por la desaparición de la materia orgánica son rellenados por sustancias minerales contenidas en el agua del suelo que rodea a los restos del ser vivo, quedando así petrificados.
   • Congelación: las bajas temperaturas impiden la descomposición y permiten la conservación del organismo completo, con sus partes duras y blandas.
   • Deshidratación: tiene lugar en ambientes con altas temperaturas y baja humedad que permiten la momificación de los resto
   • Inclusión: los organismos quedan encerrados en bloques de resina alquitrán o ceras. Así se han encontrado insectos en resina que solidificó en forma de ámbar
   • Huellas fósiles: rastros dejados por los organismos, como pistas y huellas. También se incluyen los huevos, los nidos o los excrementos

3. La paleontología es la disciplina científica que se ocupa de estudiar los fósiles. Sus resultados se aplican en la geología, la ecología y la evolución

   • La geología: la presencia de fósiles en una serie de estratos permite ordenarlos en función de su edad. También son una prueba del movimiento de los continentes. La aparición de fósiles de los mismos seres vivos y de la misma edad en lugares hoy muy alejados (por ejemplo, América del Sur y África) demuestra que esos continentes estuvieron unidos en le pasado.
   • La ecología: el estudio de los fósiles aporta datos valiosos para averiguar características muy diversas de los ambientes primitivos.
   • La evolución: existen series de fósiles, más o menos completas, que permiten observar los cambios graduales sufridos por las especies primitivas durante su proceso evolutivo. Si la serie se interrumpe, estamos ante una especie extinguida. Si la serie está incompleta, hablamos de la existencia de eslabones perdidos, es decir, de ausencia de restos fósiles que nos impiden explicar con claridad el desarrollo evolutivo de una determinada especie.