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Existen

externalidades cuando la actividad de una empresa o de un consumidor produce

efectos externos que afectan a terceros. Estas externalidades a veces son

positivas para la sociedad (bienes sociales) y a veces negativas (costes

sociales). Los causantes de estas externalidades negativas no soportan las consecuencias

ni pagan por ello. Como estos efectos externos no repercuten en los costes de

las empresas, tampoco se reflejan en los precios de mercado de estos bienes. Se

dice entonces que el mercado falla, porque informa mal de lo que realmente

ocurre, ya que los precios no recogen los costes reales, es decir, los costes

privados que tiene la empresa más los costes sociales.

En otro

extremo están las externalidades positivas. Un ejemplo es la investigación

científica y los descubrimientos, de los que se beneficia otras empresas y la sociedad en general.

Otros ejemplos son la investigación para prevenir enfermedades contagiosas.

Tampoco aquí los precios del mercado reflejan todos los efectos positivos que

la empresa que los genera se merece.

-El estado como corrector de las

externalidades. El estado tiene 2 instrumentos: a. Impuestos y subvenciones.

El Estado puede establecer impuestos sobre las actividades que afectan

negativamente a la sociedad, o subvencionar aquellas que resultan más

beneficiosas. Así, el aumento de costes como consecuencia de los impuestos

puede hacer plantearse a la empresa la búsqueda de materiales o procesos de

producción menos contaminantes, mejorando su responsabilidad social. Las

inversiones en energías alternativas o materiales ecológicos benefician a toda

la sociedad, lo que justifica el apoyo de estas iniciativas con subvenciones. b.

Regulación de las actividades. El Estado también puedo restringir aquellas

actuaciones que generan efectos negativos o promover las que tienen efectos

positivos. c. Establecimiento de umbrales máximos, que consiste en determinar

unos límites que marcan la máxima contaminación que una empresa está autorizada

a causar de tal forma que quienes la sobrepasen serán sancionados. d. Licencias

de contaminación, que consisten en obtener una licencia en la que se especifica

el límite de diversas sustancias contaminantes que se pueden expulsar a la atmósfera.