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Nacido en Valladolid en 1817, José Zorrilla y del Moral es quizá el autor romántico que gozó de más popularidad en España durante el siglo XIX. Hijo de José Zorrilla Caballero, funcionario de la Chancillería de la ciudad de Valladolid, hombre muy estricto que no comprendió a su hijo, de carácter libre e impulsivo, ni apoyó su afición a las letras, por encima de las leyes, carrera que quería el padre para el escritor. Su madre era una mujer muy piadosa y tímida.

Zorrilla hizo sus primeros estudios en el Real Seminario de Nobles (donde había estudiado José Cadalso) y ya destacaba en el niño una exaltada imaginación. La familia se trasladó a Burgos y luego a Sevilla, ciudad que dejó un fuerte impacto en la obra de José. Empezó la carrera de Leyes en Toledo, otra ciudad que aparece constantemente en su obra, especialmente las leyendas, pero abandonó la carrera para ir a Madrid decidido en dedicarse a la vida literaria. Allí se reveló como poeta cuando leyó una de sus composiciones en el entierro de Mariano José de Larra, el famoso escritor romántico. Estos versos le consagraron como poeta y le abrieron la fama en el mundo literario de la capital. Los funerales de Larra se convirtieron en un tipo de mitin público a favor del romanticismo, con varios discursos y lecturas de poesía. Luego Zorrilla trabajaría para El español, el periódico fundado por Larra.

En 1839 José Zorrilla se casó con doña Florentina O'Reilly, una viuda que tenía 16 años más que él. La unión desigual produjo una serie de problemas para el escritor, tanto a nivel personal como familiar, y causó su huida al extranjero (Francia y México). En México estuvo al servicio del emperador Maximiliano. Tras la muerte de su mujer en 1865, Zorrilla contrajo matrimonio con Juana Pacheco, que apoyó al poeta hasta sus últimos años.

Fue elegido miembro de la Real Academia Española en 1848 cuando gozaba de gran fama y popularidad pero no ingresó en tal institución hasta 1885. Después de su larga ausencia, volvió a España en 1866 donde fue recibido con gran entusiasmo. Su gran popularidad llegó a su momento más alto con la coronación en Granada en 1889 como príncipe de los poetas nacionales.

La obra poética de Zorrilla comprende la lírica, la narrativa y el teatro, siendo este último el género más conocido del autor. Toda la obra del autor, incluso la poética, tiene una configuración dramática y narrativa. Zorrilla ejemplifica el romanticismo histórico y conservador, por contraste con el romanticismo liberal e innovador de su contemporáneo José de Espronceda. La mayoría de las obras de Zorrilla se caracteriza por un fervoroso patriotismo. En ella se narran hechos y figuras de la historia de España en versos exuberantes de gran soltura y musicalidad. A Zorrilla le interesaron sobre todo las posibilidades sonoras de la lengua. Dijo en una ocasión: "He aprendido desde muy joven, una cosa muy difícil de poner en práctica: el arte de hablar mucho sin decir nada, que es en lo que consiste generalmente la poesía lírica."

Sus obras más famosas como dramaturgo son Don Juan Tenorio, El zapatero y el rey, El puñal del godo, Traidor inconfeso y mártir. Don Juan Tenorio sigue representándose en el mes de noviembre, con ocasión del Día de Difuntos, hasta nuestros días. En el teatro romántico observamos la ruptura de las tres unidades, la mezcla de la prosa y el verso y un lenguaje exaltado.Entre los temas de su teatro hay que destacar lo histórico--las tradiciones y el folklore, las leyendas medievales, el romancero, el teatro del Siglo de Oro, en una búsqueda de lo verdaderamente español. Sus héroes son figuras grandiosas y aventureras. Otros temas importantes son los milagros, la intervención divina, el amor como fuerza intermediaria y la ortodoxia religiosa que se concilia con la pasión desenfrenada

La poesía narrativa de Zorrilla incluye las leyendas históricas o religiosas, de carácter dramático, con algunas partes en que el diálogo sustituye a la narración, y que constituyen bocetos de piezas dramáticas con elementos donjuanescos que preconizaban el Tenorio. Ejemplos de la poesía narrativa son: Margarita la tornera, A buen juez mejor testigo, El capitán Montoya y El Cristo de la Vega. Se nota en la poesía narrativa de Zorrilla la influencia de otro escritor romántico, Angel Saavedra, el duque de Rivas, sobre todo en los romances históricos de éste.

Los problemas económicos de Zorrilla continuaron hasta el final de sus días, a pesar de su popularidad y fama. Zorrilla murió en Madrid en medio de una inmensa popularidad en 1893. Su drama Don Juan Tenorio se sigue representando con interés constante. Su gran fama y popularidad se deben a su dedicación literaria al pueblo.

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