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La palabra continente viene del latín continente, que significa «mantener juntos» y deriva del continentes tierra, «las tierras continuas». Literalmente, el término se refiere a una gran extensión de tierra en la superficie del globo terrestre.

Sin embargo, esta definición estrictamente geográfica es frecuentemente modificada de acuerdo a criterios históricos y culturales. Así, hay algunos modelos de continentes que consideran Europa y Asia como dos continentes, mientras que Eurasia no es más que una extensión de tierra, y otros lo hacen a la inversa.

La definición poco clara de continente ha dado lugar a la existencia de varios modelos y actualmente se reconocen entre cuatro y siete continentes. Pero esto no ha sido siempre así y esos modelos han variado a lo largo de la historia y el descubrimiento de nuevos territorios.

En su acepción común, la zona continental incluye también las islas pequeñas situadas a corta distancia de la costa, pero no las que están separadas por brazos de mar importantes. Desde una perspectiva científica, el continente también incluye las islas vinculadas a las placas continentales, del modo en que las islas británicas pertenecen a Eurasia