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Hasta la mitad del siglo pasado, la física de las partículas era relativamente simple. Las únicas partículas elementales conocidas eran el electrón, el protón, el neutrón y el neutrino. Pero el mejoramiento de los medios de detección han permitido poner en evidencia la existencia de un número increíble de partículas diferentes. Esto sugería la existencia de partículas aún más elementales cuyas diferentes combinaciones podían explicar este gran número.

Los progresos teóricos en los años sesenta condujeron a los físicos a la conclusión de que protones y neutrones eran, de hecho, sistemas complejos que poseían una estructura interna, y constituidos de partículas más elementales que llamaron quarks. Estos trabajos mostraron que debían existir seis tipos de quarks que fueron llamados: up (arriba), down (abajo), charm (encanto), strange (extraño), top (cima) y bottom (fondo).